Дурга указала на чашу, стоявшую у ее ног, и сказала:

— Твое подношение принято.

Я тоже поглядела на чашу. Фрукты засверкали, вспыхнули и исчезли. Дурга задумчиво поглаживала голову своего тигра, словно забыв о нашем присутствии.

Я решила не мешать ей и ждать.

Наконец, она посмотрела на меня и улыбнулась. Ее голос, как звук колокола, эхом отдавался от стен храма.

— Я вижу, у тебя тоже есть тигр, который поможет тебе в бою.

По сравнению с глубокой мелодичностью ее голоса мой ответ был больше похож на жалкий писк.

— Э-ээ… да. Это Рен, но он не совсем тигр.

Богиня улыбнулась мне, и я оцепенела от ее величественной красоты.

— Да. Я знаю, кто он такой, и знаю, что ты любишь его не меньше, чем я люблю моего Дамона. Это так?

Она ласково потрепала своего тигра за ухо, а я молча закивала в ответ.

— Вы пришли сюда просить моего благословения, и вы его получите. Подойдите ближе и примите напутствие Дурги.

Отчаянно труся, я неуклюже шагнула вперед. Рен, не сводя глаз с Дамона, протиснулся между мной и богиней.

Дурга подняла все свои восемь рук и поманила меня ими. Я сделала еще несколько шажков. Рен очутился нос к носу с Дамоном. Оба тигра дружно фыркнули и сморщили морды, выражая свое неудовольствие этой близостью.

Даже не посмотрев в их сторону, богиня ласково улыбнулась мне и провозгласила:

— Дар, который вы ищете, сокрыт в царстве Ханумана. Мой знак укажет вам вход. Царство Ханумана изобилует угрозами и гибельными ловушками. Чтобы невредимыми пройти через него, ты и твой тигр должны держаться вместе. Стоит вам расстаться, как вы окажетесь в страшной опасности.

Ее руки пришли в движение, и я невольно отпрянула назад. Богиня прицепила большую раковину к поясу и принялась жонглировать оставшимся оружием, перекидывая его из руки в руку. При этом она внимательно рассматривала каждое. Дойдя до нужного, богиня остановилась. С любовью оглядев грозное оружие, Дурга погладила его свободной рукой.

Это была гада. Дурга вытянула булаву перед собой, давая понять, что я должна взять ее. Я протянула руку и взялась за рукоятку. С виду гада была из золота, но при этом оказалась до странности легкой. Я могла без труда держать ее одной рукой.

Я тоже погладила оружие. Булава оказалась длиной в мою руку. Витая рукоятка представляла собой плотную золотую спираль. Ближе к концу гады находилась гарда в виде тонкого золотого бруска шириной около двух дюймов, на котором крепился тяжелый литой шар размером с футбольный мяч. Поверхность шара была усыпана блестящими кристалликами. Я даже рот разинула, когда до меня дошло, что это были настоящие бриллианты.

Я поблагодарила Дургу, и она милостиво улыбнулась мне. Потом богиня подняла руку, указала на каменную колонну и ободряюще кивнула.

— Вы просите, чтобы я подошла к колонне? — переспросила я, указывая на столб.

Дурга показала на гаду в моей руке, потом снова посмотрела на колонну.

Я с шумом втянула в себя воздух.

— Ой. Вы хотите, чтобы я ее опробовала в деле?

Богиня кивнула и принялась гладить своего тигра по голове.

Я послушно повернулась к колонне и замахнулась гадой, как бейсбольной битой.

— Хорошо, но… просто на всякий случай хочу предупредить, что я никогда не дружила со спортом.

Затем я сделала глубокий вдох, зажмурилась и слабо ударила. Я ожидала почувствовать удар о камень, толчок и болезненную отдачу в руке. Но я промазала. То есть мне так показалось.

Все произошло неторопливо, как в замедленной съемке. Громовой удар сотряс храм, кусок стены, как снаряд, пролетел через весь зал. Он с грохотом ударился о стену и раскололся, разлетевшись на миллион кусков. Я молча смотрела, как песчаная пыль дождем оседает на груду каменного щебня. Сбоку колонны появилась огромная выщерблина.

Я разинула рот. Потом повернулась к богине, и та одарила меня горделивой улыбкой.

— Кажется, с этой штукой следует обращаться аккуратно…

Дурга кивнула и объяснила:

— В случае необходимости ты можешь использовать гаду для защиты, но полагаю, что чаще ею будет орудовать твой воин.

Я ненадолго задумалась над тем, как тигр будет пользоваться гадой, а потом бережно положила оружие на каменный пол. Подняв глаза, я увидела, что Дурга протягивает мне еще одну свою изящную руку, обвитую золотой змеей, такой же живой, как сама богиня. Раздвоенный змеиный язык мелькал туда-сюда, а змея негромко шипела, струясь по плечу Дурги.

— Это тоже тебе, — сказала Дурга, и я с ужасом видела, что золотая змея, неторопливо размотавшись с руки богини, ползет на помост. Здесь она замерла и подняла голову, оторвав от пола добрую половину своего тела. Вот она снова высунула язык, пробуя воздух. Ее глаза были похожи на крошечные изумруды. Потом змея раздула свою шею во внушительный капюшон, и я затряслась от страха, поздно сообразив, что передо мной кобра. Все традиционные признаки кобры были налицо, только, в отличие от обычного для этих змей черно-коричневого окраса, на золотом капюшоне волшебной змеи вихрились бежевые, янтарные и кремовые завитки. На животе кожа у нее была цвета белоснежной пахты, а язык имел чуть желтоватый оттенок слоновой кости.

Извиваясь, змея поползла ко мне. Рен попятился, когда она прошуршала у него между лапами.

Я была в ужасе. У меня пересохло во рту. Горло судорожно сжалось, я едва стояла на ногах, мне казалось, что любой порыв ветра может опрокинуть меня на землю. Я в отчаянии посмотрела на Дургу. С безмятежной улыбкой на устах богиня наблюдала, как ее ручная змея ползет ко мне.

Вот змея добралась до моего кеда, остановилась, поиграла языком — и обвила голову вокруг моей ноги. В следующее мгновение она уже несколькими кольцами обернула мою икру. Змея поднималась все выше и выше, я чувствовала, как сжимаются ее мышцы. Виток, еще виток, и еще выше. Я дрожала всем телом, раскачиваясь, как цветок под ливнем. Я слышала собственное жалобное хныканье. Рен не то рычал, не то скулил, не зная, как помочь мне. Тем временем змея добралась до моего бедра. Мои локти свело судорогой, руки тряслись мелкой дрожью, и я слегка вытянула их вперед, оторвав от боков. Змея обвила нижнюю часть своего тела вокруг моего бедра и протянула голову к моей дрожащей руке.

В невыразимом ужасе я смотрела, как она дотянулась до моего запястья и одним броском очутилась на нем. Обернувшись вокруг моей руки, змея продолжила свое неторопливое продвижение. Я чувствовала, как ее чешуя скользит по моей голой руке. Гладкие, прохладные полированные чешуйки, похожие на ониксовые диски, ползли все выше и выше. Змея цеплялась за меня с недюжинной силой. Каждый раз, когда она сжимала мою руку перед очередным броском, кровь на миг застывала у меня в жилах, а потом начинала пульсировать вновь, как будто мне обмотали руку неисправным медицинским жгутом.

Когда большая часть змеиного тела оказалась обернута вокруг моего плеча, кобра вытянула голову и потерлась о мою шею. Раздвоенный язык слизнул дорожку соленого пота, выступившего у меня на горле, и у меня затряслись губы. Пот градом катился по моему лицу, я шумно дышала. Холодная головка скользнула по моей шее, коснулась подбородка и случилось самое страшное — раздув капюшон, змея уставилась мне в лицо своими изумрудными глазками. Не успела я подумать, что сейчас грохнусь в обморок, как кобра снова спустилась на мою руку, обвила еще два кольца вокруг нее и застыла, обратив взор на Дургу.

Я испуганно опустила глаза, чтобы взглянуть на змею, и с изумлением увидела, что она превратилась в украшение. Теперь она была похожа на змеиный браслет, который носили древние египтяне. Изумрудные глазки, не мигая, глядели прямо перед собой.

Я с опаской дотронулась до змеи другой рукой. Чешуйки оставались все такими же гладкими, только теперь они были металлические, совсем не похожие на живое тело. Содрогнувшись, я посмотрела на богиню.

Между прочим, змея, как и гада, оказалась довольно легкой. «Раз уж мне придется носить на себе золотую змею, то нужно сказать спасибо хотя бы за то, что она не оттягивает руку!» — подумала я. Когда я осмелела настолько, что смогла повнимательнее разглядеть свое новое приобретение, то сразу заметила, что змея стала меньше. Здоровенная кобра сжалась до размера небольшого спиралевидного браслета.